Для того чтобы охарактеризовать текущее состояние нервно-мышечной системой, таких показателей, как величина суставных углов, положение ОЦТ и т.д., недостаточно. В качестве показателя состояния нервно-мышечной системы можно воспользоваться понятием мышечного тонуса. Тонус мышц, если бы удалось оценивать его при позной активности, характеризовал бы, по мнению Гурфинкеля и соавторов, количество (долю) двигательных единиц мышцы и состояние проприоцептивных рефлексов. Уровень этих рефлексов подвержен существенной супраспинальной регуляции в соответствии с характером двигательной задачи.

Определение понятия "тонус" мышц является постоянным объектом обсуждения. Гурфинкель с соавторами отмечают, что применительно к поперечнополосатой мускулатуре лучше пользоваться такими терминами, как "рефлекс позы", "рефлекс выпрямления", а состояние мышц в этот момент точнее называть как "расслабленная" или "напряженная".

Термин "тонус" широко распространен в неврологии, хотя те методы, которыми пользуется клиницист, определяют фактически позу и сопротивление пассивному смещению в суставе, мышечное сопротивление и рефлекс на рястяжение. Весь этот комплекс признаков обозначается общим термином "тонус".

Тонус авторы определяют как состояние нервно-мышечной системы, характеризуемое уровнем активности системы рефлекса на растяжение. Иначе — нервно-мышечный тонус есть зависимость прироста напряжения в мышце в ответ на стандартное растяжение ее со стандартной скоростью (В.С.Гурфинкель с соавт., 1965).

Рефлекс на растяжение состоит в том, что в ответ на пассивное растяжение (например, при сокращении антагонистов) возбуждение интерорецепторов, которыми являются мышечные веретена, вызывает повышение тонуса мышцы, и оно длится весь период, пока мышца растягивается. Рефлекс представляет собой сегментарную реакцию, регулируемую на этом уровне гамма-аппаратом.

Такое понятие тонуса, определяемое автором, предполагает, что наиболее существенной характеристикой нервно-мышечного аппарата является его поведение в ответ на изменение длины мышцы.

Как указано выше, при сохранении вертикальной позы неизбежны колебания тела в зоне равновесия, вызванные гемодинамикой, дыханием и пр. Поз, при которых не было бы изменения суставных углов и, следовательно, длины и напряжения мышц, не существует. Устойчивость позы и есть, в сущности, способность нервно-мышечной системы сделать колебания туловища минимальными. Эта способность предполагает прежде всего низкий порог рефлекса на растяжение. Кроме того, сам способ активации мышцы, работающей в позном режиме, также включает механизм рефлекса на растяжение (В.С. Гурфинкель и соавт., 1965).

При полном расслаблении здорового человека напряжение его мышц (мышечный тонус) выше, чем у больного с гипотонией вследствие паралича, что говорит о том, что мышцы здорового человека развивают некоторое напряжение и в покое, т.е. состояние сократительного субстрата мышц в условиях нормальной иннервации отличается от его состояния в условиях отсутствия (или аномалии) иннервации, даже если мышца не получает нервных импульсов, вызывающих ее сокращение.

A.M. Журавлев предложил иной способ определения мышечного тонуса. Количественной мерой мышечного тонуса является число свободных колебаний маятника с фиксированными к нему сегментами конечности от исходного угла его отклонения до полного затухания. Регистрация колебаний сопровождается паралельной электромиограммой. Исключение влияний внутрисуставной проприоцепции достигается измерением тонического напряжения растягиваемых-сокращающихся мышц при свободных движениях со стандартным начальным растягивающим усилием.