Необходимо отделить экзему от таких заболеваний, как дерматит и невродермит. Дерматиты возникают от воздействия на кожу определенных внешних раздражителей, причем индивидуальные особенности ребенка не играют ведущей роли в их развитии. Последнее зависит больше от свойств раздражителя, концентрации его и продолжительности воздействия. Клиническая картина может выражаться в покраснении, отеке ткани, образовании пузырей, иногда изъязвлениях.

Не всегда легко отделить экзему от невродермита. У детей часто встречается переход экземы в невродермит. Это отмечали многие клиницисты. Отсюда пошли определения: эксудативный невродермит, экзематизированный невродермит, пруригинозная экзема и др. Видные клиницисты указывали, что экзема у детей после двух лет жизни ребенка часто переходит в невродермит.

Следует также отделить экзему от некоторых форм стрептодермии и заболеваний, вызываемых грибками. Так, заболевание, которое многими рассматривается как интертригинозная экзема, является в большинстве случаев разновидностью стрептодермии (например, стрептодермия заушных складок). По мере расширения наших знаний группа заболеваний, относимых в разное время к экземе, сужается.

Дарье ввел ряд определений для различных экзематозных состояний: экзематоз, экзематизация, лихеноидная, микробная, мокнущая экзема. Истинную экзему он определяет как «экзематоз», иначе говоря, «экзема — болезнь», хронический рецидивирующий процесс.

Недостатком этой сложной терминологии является то, что врачи часто по-разному понимают, по-разному определяют, а отсюда и по-разному лечат определенные болезненные состояния кожи, имеющие те или иные черты экземы.
В последние годы американские авторы описывают экзему у детей, как «атопический дерматит», что соответствует английскому названию — атопическая экзема.
Термин «атопия» (atopy — чужой) ввел Кока (Coca, 1931) для определения особого вида реактивности, врожденного, а не приобретенного характера.
В этом определении подчеркивается наследственная передача аллергической реактивности, между тем как последняя часто является и приобретенным состоянием.